Le secteur de l'hydroélectricité
En France, le renouvellement des concessions de centrales est soumis à une procédure de mise en concurrence. Les contraintes environnementales sont beaucoup plus fortes que par le passé.
Jusqu'en 2004, EDF possédait en France le monopole pour les centrales hydrauliques dont la puissance était supérieure à 8 MW, soit l'ensemble du secteur de la grande hydraulique. Désormais, tous les nouveaux titres renouvelés sont mis en concurrence.
Il existe cinq turbiniers en France : Alstom Hydro (groupe Alstom), Bouvier Hydro (groupe Va-Tech), ESAC (groupe Voigt), Mecamidi & THEE.
La gestion des petites centrales hydrauliques est assurée par des producteurs autonomes, qui les exploitent sous forme de concession ou d’autorisation.
L'hydroélectricité dans le monde
L'hydroélectricité est peu médiatisée, pourtant elle fournit environ un septième des besoins en électricité dans le monde. La Chine est le principal producteur d'hydroélectricité au monde.
Certains pays, souvent très plats ou peu approvisionnés en eau, ne l'utilisent pas du tout, alors qu'elle est la principale source de production d'électricité pour d'autres tels que la Norvège, l'Islande ou le Brésil. Le potentiel dans l'absolu de l'hydroélectricité reste limité. Hormis dans les pays montagneux ayant une forte hydrologie (Nouvelle Zélande, Suisse, Suède, Canada, Autriche..), la part de l'hydroélectricité dans les pays de l'OCDE dépasse rarement 10 %.
Malgré les atouts de l'hydroélectricité, la construction de barrages dans le monde tend à diminuer depuis les années 1970. Il s'agit en effet d'une énergie largement exploitée à l'heure actuelle, les possibilités de création de nouveaux barrages en Europe étant peu nombreuses.
La petite hydroélectricité
La capacité installée en petite hydroélectricité s'élève à environ 10 300 MW en Europe, dont un peu plus de 20 % pour la France (2100 MW) et pour l'Italie (2300 MW).
En France, c'est la région Midi-Pyrénées qui possède le plus grand nombre de centrales hydrauliques de petites puissances.
La France compte environ 1730 petites centrales hydroélectriques de moins de 8 MW, dont 85 % appartiennent à des producteurs indépendants, le reste étant la propriété d'EDF et d'autres grandes compagnies d'électricité privées. Deux syndicats professionnels, France Hydro Electricité et EAF (Electricité Autonome Française), représentent les producteurs autonomes.
Le secteur bénéficie d'une main-d'oeuvre qualifiée comprenant environ 5,000 personnes et il réalise un chiffre d'affaires annuel d'environ 380 millions d'euros par an.
Le principal événement professionnel du secteur en Europe est le salon biannuel HidroEnergia.