Espace nucléaire

L'énergie nucléaire trouve son origine dans les noyaux des atomes. Cent mille fois plus petits que les atomes eux-mêmes, ces noyaux se constituent de particules plus élémentaires, les protons et les neutrons, très liés entre eux. La rupture du noyau dégage une importante énergie nucléaire, transformée en énergie électrique dans les centrales nucléaires.

Historique de l'énergie nucléaire

L'énergie nucléaire est née à la fin des années 1930 de la découverte de la réaction de fission. Hahn et Strassmann ont découvert en 1938 la fission spontanée, puis en 1939, Frédéric Joliot-Curie, Lew Kowarski et Hans Von Halban démontrent que le phénomène de cassure des noyaux d’uranium s’accompagne d’un dégagement de chaleur intense. La mise en évidence de la réaction en chaîne sera à l'origine de l’exploitation de l’énergie nucléaire.

La première installation nucléaire civile est apparue aux Etats-Unis en 1951. C'est le 25 septembre 1956 que la première électricité d'origine nucléaire est diffusée sur les réseaux français d'EDF. A cette époque, la compétitivité du nucléaire par rapports aux énergies en place est en débat et des incertitudes subsistent quand au choix de la filière de production nucléaire : uranium naturel modéré au graphite, uranium naturel modéré à l'eau lourde, uranium enrichi par diffusion gazeuse. La forte hausse du prix du baril de pétrole consécutive à la guerre entre Israël et les pays arabes accélère le développement du nucléaire. Des centrales nucléaires à eau pressurisée sont alors construites.

L'énergie nucléaire est-elle une énergie propre ?

L'électronucléaire possède l'avantage de ne pas émettre de gaz à effet de serre. Toutefois, la production de déchêts radioactifs empêchent d'utiliser le terme d'énergie propre". Certains déchets radioactifs restent-ils ainsi hautement toxiques pendant des dizaines de milliers d'années.