L'énergie atomique : historique des découvertes
Le nucléaire existe depuis la création de la vie sur Terre, mais on ne connaît ses effets que depuis peu de temps. Quelques siècles avant JC, le célèbre philosophe et mathématicien grec Thalès pensait que la matière (le corps humain ou les plantes) n'était composée que d'eau. La notion d'atome est apparue environ au premier siècle après JC avec Leucippe qui affirma que la matière n'est pas indéfiniment indivisible.
Cette idée se prolongea jusqu'au XIXe siècle où en 1803 le physicien et chimiste anglais John Dalton découvrit lors de ses recherches que la matière était composée de particules indivisibles : les atomes. En 1869, le savant russe Mendeleïev mit au point un système de classification de tous les éléments chimiques connus, par masse atomique croissante. Ce système est de nos jours encore utilisé, même si y d'autres éléments fut découverts ensuite. En 1896, le physicien Becquerel découvre la radioactivité, événement qui marque la naissance de la physique nucléaire.
La seconde guerre mondiale consacre le développement de l'énergie nucléaire à des fins militaires. En 1939 Joliot-Curie et son équipe découvrent la fission des noyaux d'uranium ainsi que la propriété de l'eau lourde (D2O). L'eau lourde est une eau dans laquelle l'hydrogène est remplacé par son isotope, le deutérium de symbole D. Elle est notamment utilisée comme ralentisseur dans certains réacteurs nucléaire.
En 1941 aux USA, le savant suisse émigré Einstein ainsi qu'une équipe de chercheurs dotent les Etats-Unis de l'Arme nucléaire. C'est le début du projet "Manhattan " qui aboutit aux explosions d'Hiroshima et de Nagasaki. En 1942, le physicien américain Fermi crée le premier réacteur nucléaire, avec une réaction en chaîne qui dure quelques minutes. C'est en 1951 aux USA qu'est produit pour la première fois l'énergie électrique nucléaire et en 1954, les Russes construisirent la première centrale nucléaire. L'énergie nucléaire prend une nouvelle dimension, lors de la crise pétrolière de 1973.
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