"L'effet de serre" est dû à la présence dans l'atmosphère de certains gaz en faible quantité, principalement la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone.
Sous l'effet des activités humaines, l'effet de serre a tendance à s'accroître : au dioxyde de carbone (CO2), qui contribue pour environ 50% à l'augmentation de l'effet de serre, viennent s'ajouter d'autres gaz à effet de serre : chlorofluorocarbures (CFC), méthane (CH4), protoxyde d'azote (N2O)...