Espace nucléaire

La surgénération est une réaction produisant davantage de matériau fissile qu'elle n'en consomme. Elle s'obtient à partir d'éléments dits "fertiles", tels que l'Uranium 238 ou le Thorium 232, qui ne sont pas, contrairement à l'Uranium 235, susceptibles d'épuisement avant des centaines d'années ou davantage. Un atome "fertile" nécessite deux neutrons pour fissionner. Le premier neutron le rend fissile et le second lui permet de fissionner.

Atouts de la surgénération

La surgénération possède l'avantage de brûler le plutonium provenant du retraitement des déchets des centrales classiques ou du démantèlement des armes nucléaires, ce qui produit ainsi moins de déchêts finaux que les réacteurs classiques.

Enjeux de la surgénération

Le passage à la surgénération pose un problème de sécurité, outre le fait qu'il est matériellement plus simple de gérer des matériaux fissiles que fertiles. En effet, seuls les matériaux fertiles sont appropriés pour la fabrication des armes, et l'usage grandissant de ceux-ci impliquerait de graves risques de prolifération.

Par ailleurs, le surgénérateur Superphénix a globalement constitué un échec et les projets alternatifs n'ont pas encore abouti. Pour lancer de meilleurs systèmes de surgénération, il faudrait plusieurs dizaines d'années avant d'arriver à l'exploitation commerciale.