L'uranium
Elément naturel radioactif, l'uranium est essentiellement utilisé pour la fabrication de bombes, le blindage de chars d'assaut et d'autres équipements militaires, et pour la production d'électricité.
Les réserves d'uranium
Les réserves actuelles en Uranium 235 sont limitées à quelques dizaines d'années. Toutefois, le recours à la surgénération, qui nécessite des éléments fertiles tels que l'Uranium 238 ou le Thorium 232, permettrait de contourner ce problème pour des centaines d'années.
Les mines d'uranium
L'uranium se retrouve un peu partout dans la croûte terrestre et, de façon plus concentrée, en gisements dans certains types de roches. Le Canada est le premier producteur et exportateur mondial d'uranium. Les mines d'uranium comportent en principe un concentrateur où l'on broie la roche et où l'on y concentre l'uranium qui s'y trouve. L'essentiel de la roche broyée est rejetée sous forme de sable et de boue, ces résidus restant radioactifs pendant plusieurs centaines de milliers d'années.
L'uranium enrichi
Le concentré d'uranium subit des transformations chimiques pour devenir le plus souvent de l'uranium enrichi, qui sert de combustible à la plupart des réacteurs nucléaires et également à la fabrication des explosifs nucléaires.
Les centrales nucléaires françaises utilisent actuellement comme unique combustible l'Uranium 235. Il s'agit du seul isotope fissile de l'uranium. Peu abondant dans la nature sous forme exploitable, il constitue moins d'1 % de l'uranium terrestre, le reste étant de l'uranium 238. Les réserves actuelles connues d'uranium 235 ne sont que de quelques dizaines d'années.